Hace tiempo que se sabe que el estrés crónico, ya sea causado por los factores estresantes de la vida moderna o generado en respuesta a una enfermedad o trauma, está asociado con la pérdida prematura del cabello. Por lo tanto, en la pandemia actual, alrededor de una cuarta parte de las personas afectadas por COVID-19 informan una pérdida anormal de cabello dentro de los seis meses posteriores al inicio de los síntomas de la enfermedad.
El cabello normalmente está programado para un crecimiento ilimitado.
El folículo piloso es uno de los únicos tejidos del cuerpo capaz de sostener un número ilimitado de ciclos de regeneración a lo largo de nuestras vidas. Este folículo oscila naturalmente entre el crecimiento y el reposo. Es un proceso alimentado por células madre presentes en un bulto ubicado en la base del folículo. Durante la fase de crecimiento, las células madre se activan para regenerar el folículo piloso. Este proceso permite el crecimiento continuo del cabello que se hace cada día más largo. Durante la fase de reposo, las células madre se vuelven inactivas y el cabello puede caerse más fácilmente. Por otro lado, cuando esta fase de reposo se prolonga de forma anormal, el pelo caído no se repone en determinadas zonas del cráneo, lo que puede dar un aspecto escaso al pelo.
Cuanto más te estresas, más cabello pierdes.
Los resultados obtenidos en modelos animales sugieren que el efecto del estrés crónico sobre la caída del cabello se debe precisamente a una inhibición de la función regeneradora de las células madre del folículo piloso. Los investigadores observaron que en ratones mantenidos en estado de estrés, estas células madre permanecían en fase de reposo durante mucho tiempo, sin regenerar nuevos cabellos.
Este efecto está asociado con niveles elevados de corticosterona (el equivalente humano del cortisol), una de las principales hormonas del estrés. Además, el simple hecho de administrar esta hormona a ratones “relajados” fue suficiente para reproducir el efecto del estrés sobre las células madre. Gracias a una serie de sofisticados experimentos, utilizando modernas técnicas de bioquímica y biología molecular, los investigadores demostraron que la corticosterona no actúa directamente sobre las células madre. Sino más bien sobre una clase de células presentes en la dermis. Al unirse a su receptor en estas células, la hormona del estrés bloquea la producción de una proteína llamada GAS6 que normalmente es secretada por la dermis y cuya función es activar las células madre del folículo piloso para estimular el crecimiento del cabello.
Este mecanismo parece absolutamente esencial para la regeneración del cabello, ya que el uso de un virus para producir la proteína GAS6 en la dermis es suficiente para activar las células madre y reiniciar el crecimiento del cabello, incluso en animales sometidos a estrés crónico.
Cabello gris: misma causa, diferente efecto
El mismo grupo de investigación mostró recientemente que un fenómeno similar estaba involucrado en las canas causadas por el estrés. En este caso, en cambio, son más bien las células madre de los melanocitos responsables de la producción de melanina, el pigmento que da color al cabello, las que están en cuestión. Demostraron que, en condiciones de estrés, la liberación exagerada de norepinefrina provocada por la sobreactivación del sistema nervioso simpático conduce a la desaparición permanente del reservorio de células madre de melanocitos presentes en los folículos pilosos, por lo tanto, a la pérdida del color del cabello.
Los moderadores del estrés protegen la salud
La pérdida prematura del cabello o el encanecimiento causado por el estrés obviamente no es un peligro para la salud. Por otro lado, pueden servir como indicadores de la presencia de condiciones estresantes crónicas y los problemas de salud asociados a ella. Sobre todo a nivel cardiovascular. Por ejemplo, un estudio reciente informa que el riesgo de infarto de miocardio era aproximadamente 5 veces mayor en personas con niveles altos de cortisol (un indicador de niveles de estrés) en comparación con aquellas con niveles normales de cortisol. Aprender a gestionar el estrés crónico, por ejemplo centrándose en la práctica de actividades como el ejercicio físico regular, el yoga, la meditación, caminar por el bosque o cualquier otra actividad relajante que valore los aspectos positivos de la vida y minimice sus inconvenientes, por lo que solo puede tener repercusiones positivas en la salud.
